BUDOWA

Perły są wytworem małżów z rodzajów perłopławów i powstają z masy perłowej. Pochodzenie nazwy nie jest do końca znane, jest natomiast kilka przypuszczeń na ten temat. Być może nazwa została zapożyczona od gatunku małża lub kulistego kształtu. Perła zbudowana jest z masy perłowej, której głównym składnikiem jest węglan wapnia i konchiolina. Perły powstają najczęściej w wyniku przedostania się do muszli ciała obcego, które następnie jest obudowywane masą perłową, normalnie służącą do budowy muszli małża.

Obowiązująca definicja zgodna z międzynarodowym ustaleniami zawartymi w "wytycznych dotyczących kamieni szlachetnych, ozdobnych, pereł i korali" jest następująca: Perły naturalne to perły pochodzenia organicznego powstałe w płaszczu muszli perłopławów perłorodnych lub innych mięczaków

PERŁY NATURALNE

Pod pojęciem pereł naturalnych rozumie się perły powstające w przyrodzie bez jakiegokolwiek udziału człowieka. Rozróżniamy:

Perły naturalne słonowodne
Pochodzą z regionów o ciepłym klimacie po obu stronach równika. Przez długi czas najważniejszym miejscem występowania pereł o najlepszej jakości była Zatoka Perska, gdzie poławiano perły już w starożytności. Od tego orientalnego miejsca znalezienia pierwszych pereł, wzięły swoją nazwę wszystkie naturalne perły słonowodne zwane orientalnymi.  Dziś poławianiem perłopławów zajmują się nurkowie, dawniej zajmowały się tym głównie kobiety. Tylko jeden na 30-40 małżów kryje w sobie perłę, a skompletowanie jednego naszyjnika z takich pereł może zająć nawet całe życie.

Perły naturalne słodkowodne
Perły, które można znaleźć w rzekach nie mają dziś znaczenia gospodarczego i są zazwyczaj słabej jakości. Tylko w okresie średniowiecza poławianie pereł w rzekach miało pewne znaczenie, w Europie były one jednak objęte tzw. "przywilejem książęcym" co znaczyło, że każdą odłowioną perłę należało oddać władcy. Niestety wskutek zanieczyszczenia wód, perłopławy w dużym stopniu wyginęły i dziś są rzadkością. W Europie środkowej i krajach skandynawskich perłopławy słodkowodne są objęte ochroną.

PERŁY HODOWLANE

Perły hodowlane są tworzone przez mięczaki perłorodne przy świadomym współudziale człowieka. Ingerencja człowieka polega na wszczepieniu mięczakowi implanta zmuszającego do produkcji masy perłowej. Hodowle pereł rozpoczęli Japończycy na przełomie XIX i XX wieku. Udział pereł hodowlanych w ofercie rynkowej stanowi ponad dziewięćdziesiąt procent.

Perły hodowlane słonowodne

Tahiti

To ciemne perły o średnicy od 8 mm do 18 mm hodowane w łonie Pinctada margaritifera. Występują w hodowlach znajdujących się w lagunach atoli Polinezji Francuskiej oraz u wybrzeży Panamy. Są barwy naturalnie ciemnej z overtonem grafitowym do zielonego lub czarnym, a znacznie rzadziej pawim do oberżynowego.

South Sea

Mają średnice od 9 mm do 16 mm, zdarzają się też perły o średnicy 20 mm. Biorąc pod uwagę ich wielkość zwane są niekiedy „królową” pereł hodowlanych. Perłopław Pinctada maxima wytwarza perły barwy jasnej, przeważnie białej z overtonem od srebrnego przez złoty do bladoróżowego. Perły Saouth Sea hodowane są wokół wybrzeża Australii, nowej Gwinei i Filipin.

Akoya

Mają wielkość od 3mm do 10 mm, zwykle są barwy białej z overtonem białym do bladoróżowego i bladozłotego. Są wytworem perłopława zwanego Pinctada fucata martensii, który jest najmniejszym znanym perłopławem. Perły Akoya znane są z okrągłego kształtu, dzięki czemu idealnie nadają sie do naszyjników i kolczyków. Początkowo hodowane były a Japonii, teraz ich największym hodowcą są Chiny.

Perły hodowlane słodkowodne

Biwa

Są to słodkowodne perły jeziorne, już w latach czterdziestych hodowane w japońskim jeziorze Biwa skąd pochodzi ich nazwa. Odznaczają się doskonałą jakością i głębią orientu. Posiadają barwę od białej przez kremową, brzoskwiniową, wrzosową, matową do bladoróżowej i od miedzianej do bladoszarej. Mogą przyjmować bardzo różne kształty - od owalnej przez baryłkową do monetowej.